内布拉斯加（Nebraska）简称NE，位于美国中北部的Great Plains 平原上。十七世纪，西进的拓荒者发现那里的草原下有肥沃的土壤，于是他们在草原上的Platte River 河谷居住下来，开始开拓这片土地。现在，当初的大草原已经变成了千里良田，成为美国玉米、小麦和牛的重要生产地。NE的首府是林肯（Lincoln），是个几十万人口的小城市。七十年代，美军从越南退出的时候带走了一批越南人，其中大概5-6千人居住在林肯市。华人的数量也不少，大概有上千人的规模。林肯市中心的内布拉斯加州立大学里有不少中国留学生和学者。NE的另一个重要城市是奥马哈（Omaha），距离林肯只有不到一小时车程。奥马哈比林肯市大且繁华，是NE的经济中心。奥马哈的另一个更重要的方面，它是美国战略司令部所在地，附近有美军最重要的战略空军基地（每年有飞行表演）。这可能是因为NE位于北美洲的中心（算上加拿大），有更大战略缓冲的缘故。
在这个春寒料峭的季节，兔兔和我飞往NE，一是去看望在那里工作的朋友，另一个打算就是去观赏大平原风光以及观鹤。
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在林肯市停留一晚，我们要驱车前往位于Platte River 边上的Fort Kearny公园，接下来的两天我们将在公园里露营。
由于主人盛情难却，我们吃过午饭后才出发，到达Fort Kearny Park，设置好营地后已经接近日落西山。
由于还是早春季节，偌大的Camp site里 露营的人还不多，而且大多是开着野营车。人少也有人少的好处，整个晚上周围寂静无声，微风送来阵阵牧场的气息。
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一大早从帐篷里钻出来，头顶上依然月明星稀，天边刚出现一抹红色，地面上是一层白色的霜，难怪昨晚上半夜里被冻醒。这里白天温度能达到十几摄氏度，晚上还是会降到零下。
太阳跃出地平线，把金光洒向大地。霜冻蒸发形成的薄雾从地面升起，远方的树林和原野沉浸在橙色的雾气中。
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每年的春天，鹤从美国南部的新墨西哥，德克萨斯等州向北迁徙，飞往加拿大北部以及西伯利亚。令人惊奇的是，它们从不同的地点起飞北上，但飞行路线却不约而同地交汇于NE的 Platte River 河谷，并在那里稍事休息再继续北上。每年的四月中到五月上旬，大约有五十万只鹤聚集在这里，成为世界上最大的鹤的聚会。此外还有超过一千万只以上的迁徙鸟类，如野鸭，大雁，天鹅等在这里歇脚。每年的这个季节也吸引了超过一百万来自世界各地的观鸟客。
迁徙鸟类聚集在这里的原因是多方面的。首先，美东和美西都有高大山脉，中间的平原是相对容易的通道；Platte River 在平原上流速缓慢，支流众多，形成大片的浅水沼泽，养育的大量鱼虾是迁徙鸟类补充能量的最好食物，遍布河道的沙洲则是鸟类栖息的理想地点；近百年来，人类在NE开拓农场，秋收后残留在农田里的散落玉米小麦成为鸟类，特别是鹤的美餐，所以鹤的聚集区域越来越集中。
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鹤是世界上身体最高的鸟，也是体形最大的鸟类之一，但它们的飞行能力远强于笨拙的大雁和天鹅，特别是垂直起飞和降落的技巧更令人惊叹。看着它们从鹤群中拔地而起，或者轻盈着地，仿佛是武林高手在施展绝顶轻功。这可能是得益于它们巨大的翅膀和长长的腿。
相对于其他鸟类，鹤应该是算进化比较完美的类型，几千万年来，鹤种群变化很少，所以在西方国家，鹤被称为“远古之翼”。在亚洲国家的习俗中，鹤是长寿、吉祥的象征，不知道是否也与此有关。
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想起那部纪录片中的话，“鸟的迁徙是一个关于承诺的故事”，于是它们不知疲倦地跨越千山万水，飞向自己梦中的家园。候鸟回家的路程有多远也许可以知道，但是它们在这段漫漫长路中所要经历的考验却是无法预料的。年复一年，候鸟迁徙的过程就是一个弱小生命与大自然进行搏斗的过程。
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每天的日落时分，也是鹤群归巢的时刻，它们就会成群结队地沿着Platte River，飞向栖息地。每天的这个时候会有大批游客来到河边和桥上观鹤。天空中，鹤群排着整齐的队形，一波一波地从头顶上飞过，如同接受检阅的机群。
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我们在河边的沙洲上坐下来。早春的风吹在脸上还带着一丝寒意，夕阳透过芦苇送来阵阵温暖，身边河水孱孱地流淌，头顶传来的鹤鸣悠扬地回荡在河谷上空。我们就这样静静地坐着，
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直到最后一道晚霞消失在天边。
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美国的鹤主要是Sandhill Crane（灰鹤）。全世界Sandhill Crane的总数大约有六十万只，主要分布在北美洲和西伯利亚，是世界上数量最多的鹤类。Sandhill Crane 并不是受保护动物，除了NE，在其他地方会被狩猎，所以鹤的警惕性很高，与人类保持相当的距离，很难有机会接近。要想观看鹤的栖息地更是必须借助专门的隐蔽所（blind），通常这是一些收费的旅游项目。在NE的最后一天，我们在当地一家旅游中心预约了blind观鹤。
我们清晨4点起身，匆匆收拾好营地，开车直奔五十公里外的观鹤点。六点钟我们进入隐蔽所的时候太阳还在地平线下，满天的朝霞把河水映得一片通红。Platte River的清晨令人心旷神怡。
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河中央沙洲上的鹤群已经醒来，叫嚷着，攒动着，一些早起的鹤三三两两地起飞。终于，出发的时刻到了，就像一声令下，整个鹤群瞬间腾空而起。掠过河面，飞越树林，飞向广阔的田野……
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看着鹤群消失在天际，我们也要启程了，告别清晨的Great Plains ，踏上回家的路途。
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