照相镜头对成像起着决定性的作用。目前，由于缺乏全面、准确、客观的镜头质量评价标准，人们一般都是以镜头的分析线对数，即镜头的分辨力来认定镜头的优劣。其实，分辨力固然是关系到镜头质量的相当重要参数，但单凭分辨力是不足以反映镜头实际拍摄效果的。比如，取两只不同厂家生产的，焦距、口径和分辨力均相同的镜头实拍，就会发现结果会有很大的差别，其中一个很主要的原因，就是镜头的反差，亦即镜头的“软”、“硬”在起作用。
说到反差，是摄影者非常熟悉的字眼，胶卷有反差，相纸有反差，放大镜头有反差，自然，照相镜头也存在着反差。而且，照片所呈影像的最终反差也取决于景物、镜头、胶片、相纸、显影药液等反差的强弱。如果说胶片、相纸和显影药液的反差尚有一定的选择性，那么，镜头的反差则是随镜头而恒定的，只能通过选择镜头来加以改变。
镜头内部光线漫射严重的镜头反差小，反之则大。镜头的反差除与镜头内部的漫反射有关外，镜头的结构设计、采用上玻璃的片数、玻璃的材料、表面的镀膜、制造装配的精度等因素也都要影响到镜头的反差。因此，镜头的反差是非常复杂的问题。国内生产的镜头一般较少考虑反差的技术指标，也缺乏专用的仪器来测定镜头反差的强弱，一般只能通过实际拍摄来比较。国外厂家生产的镜头都各有特点。像德国徕卡相机用的镜头，镜片镀了特种增透膜，使光线的透过率几乎达到100％，其成像的分辨力和反差等指标均极其卓绝。日本艺康相机配的镜头也是以反差和分辨力极高而著称的优秀“硬”质镜头。锦囊厂的镜头分辨力同样极高，反差则较弱，以“软”质而闻名。日本其它几家相机厂的镜头中，奥林巴斯、宾得的镜头反差较接近于艺康镜头，中等偏硬。万能达、丽确、智能的镜头则中等略偏软。国产的单反相机镜头，像海鸥58mmF2、珠江50mmF2的镜头都属于硬质镜头。
相机镜头的反差反映了镜头对景物原反差的表现能力。那么，反差是硬好，还是软好？对此，摄影界和制造厂家均存在着两种对立的意见。认为硬好的理由是：可以提高成像的清晰度，影像锐利，细节部分表现好。认为软好的观点是：软镜头成像质感细腻，层次过渡柔和。两种意见相持不下，因而形成了镜头市场的软、硬并存。
一般来说，硬性镜头适用于以记实为主和追求细节表现的摄影项目，这种镜头的表现力更为真实，更为具体。所以，新闻摄影记者、体育摄影师等都喜欢用这种镜头。
软镜头有助于掩饰不必要的细节，层次柔和丰富。摄影史上的画意摄影、印象摄影流派就是借助软镜头来强化其表现效果。当今的人像摄影和舞台摄影领域，还有不少人仍偏爱软质镜头。软质镜头在彩色摄影中也有一定的优势，因为彩色底片的层次表现力不及黑白底片，硬质镜头由于反差高不利于高光部份和阴影部份的表现，造成层次的损失较多，照片反差偏高。软质镜头则使层次过渡柔和，视觉效果较理想，这也是日本锦囊生产的相机和镜头为普通老百姓所喜爱的原因之一。
但是，我们这里谈及的镜头软硬，差别程度是比较小的，只是相对比较而言。它们对成像的影响也是有一定限度的，对此，必须有清醒的认识。
